大きな車用の門の隣。小さな木造だが、外部の者を拒むかのような威厳を備えた扉。
　出て行くときに教えられたよう、インターホンで名前を告げる。やがてカチリッと音がする。鍵が開き、美鶴たちは中へ進む。
「植物園か？」
　聡の言葉に、山脇はただ笑うだけ。
　植物園は大袈裟(おおげさ)だが、手入れの行き届いた木々が建物を覆い隠すように立ち並ぶ様(さま)は、それなりに息を呑む光景。そうでありながら迫力や圧倒感を感じないのは、その庭が訪れる者を虐げないよう、緻密に造られているからだろう。それだけ手が込んでいるということだ。

　なるほど　これほどの家なら、彼女の制服代など、所詮雀の涙だな。

　公園を散歩するような感覚で歩き進めると、程なくして玄関。入り口には見慣れた老人。彼は三人の姿を認めると、傍らの使用人を残して中へ入っていく。
「おかえりなさいませ」
　そう頭を下げられ、美鶴もなんとなく頭を下げる。そこへ響く、甲高い声。
「おかえりー」
　その姿を見た瞬間、本当に身体が固まった。いや、凍ってしまった。
　薄いベージュの品の良い服を纏った母が、ベタベタに化粧を塗りたくって出てきたのだ。
　お…　お化けっ！
「どう？　霞流さんにもらったの」
「もらったぁ？」
「そうよ。霞流さんのお母様のものなんですって」
「はぁ？」
　思わず声をあげる美鶴に構わず、詩織は裾をつまんでくるりとまわる。
「いいでしょう？」
「偶然見つけたのですよ。きっと母も覚えていないでしょうから」
　首から上だけ異常にドギツい詩織の後ろから、涼しげな風貌が姿を現す。
「おかえりなさい。どうでしたか？」
　だが美鶴の言葉は、母の奇声にかき消される。
「あらぁ！　聡くんじゃないっ！　まぁ、瑠駆真くんも。どうしたのぉ？」
　美鶴の額に青筋が立つのも気付かず、二人の少年へ近づく詩織。
「こんちわー」
　聡は片手をあげ、山脇はニッコリと微笑む。
「お友達ですか？」
　首を傾げながら問いかけてくる霞流へ向かって、口を開きながらも美鶴は言葉を失った。
　そう言えば、なんでこの二人はここに居るワケ？
　口を半開きにしたまま止まってしまった美鶴に、霞流が目を少し見開く。
「どうしました？」
　ハッと見上げる視線の先で、目尻の少し上がった切れた細い目が、やんわりと瞬く。
　美鶴の表情に戸惑いながらも笑いそうになるのを押さえ、しかし口元に笑みを上らせてしまった。そんな雰囲気の霞流に、思わず両手で口を押さえる。
　私、何やってんだ？
　そんな、絶句したまま動けない美鶴の背後から、かったるそうな声。
「あー、俺は金本聡。美鶴の友達。ってか幼馴染」
「僕は山脇瑠駆真」
「こんにちは。私は霞流慎二。美鶴さんとはちょっとした知り合いです」
「うん。あの駅舎のことで知り合ったんだろ？」
「ご存知ですか」
　言い当てられても別に嫌な顔もせず、霞流はごく自然に、視線を美鶴へ戻す。
「とりあえず、こちらへどうぞ」
「えー……　はい？」
　なんとなく返事をする美鶴の肩越しに、詩織がにゅーと顔を出す。
　わわわっ！
「霞流さんね、あんたのために美容師呼んでくれたんだよ。もぉ一時間くらい待たせてあんじゃない？　あんたってさぁ、携帯も何にも持ってないじゃん。連絡取れなくってさぁ。いつ戻ってくるのか待ってたんだよ」
「美容師？」
　詩織の言葉に、美鶴は目を丸くする。そんな美鶴を、霞流はやさしく見下ろした。
「お母様からお聞きしましたよ。昨夜の火事で、髪の毛が少し燃えてしまったようですね。焦げた部分をハサミで切ったとか？」
　そう言って、背中で束ねた美鶴の髪に指を絡ませる。
「普通のハサミで切ると、髪の毛は痛みます。短くしなくても、せめて毛先は整えておいた方が良いですよ。せっかくの髪が台無しです」
　大して手入れもしていない、伸ばしっぱなしの髪の毛。母の化粧ポーチに入っていた眉カットのはさみで切った、その不揃いな毛先。そこに霞流の、指の温もりが伝わる。
「べ、別に、もともと台無しな髪ですから、整えるなんてことしな―――」
「髪の毛くらい、俺が切ってやるよっ」
　しどろもどろに答える美鶴の言葉尻を、ぶっきらぼうな声が遮る。同時に大きな掌が、霞流の指から髪の束を奪い取った。
「お前さぁ、もともと短かったじゃん。これから夏だし、いっそ前みたいにバッサリ切ったら？　俺、切ってやるよ」
「えぇ？　アンタ、髪切れるの？」
「あんだよ？　髪くらい切れるぞ」
「やめてよ。恐ろしい」
「何が恐ろしいんだよっ！」
　整った男らしい眉を寄せて見下ろしてくる聡を、キッと見返してやる。
「結構ですっ　それに、別に髪なんて切る必要ないもの」
「えぇ？　せっかく霞流さんが呼んでくれたんだから、毛先くらい切ってもらいなよ。だいたいさぁ、あんたの髪ボッサボサじゃん。髪型だってダサいしさぁ」
「ダサくて悪かったわねぇ」
「何よ　その言い方っ！」
「お母さんこそ何よっ！」
「まあまあ」
　霞流が宥(なだ)めるように割って入り、改めて美鶴と向かい合う。
「せっかくですから、毛先くらい切っておきましょう。短く切りたいのでしたらそれでも構いませんし」
　そう言ってチラリと聡を見やるが、聡はプイッと視線を外す。
「いかがですか？」
「別にお金もかからないんだしさぁ」
「お金かからないって、どういうコトよぉ？」
「いつもお世話になっている美容師に来て頂いたのです」
「月いくらって契約で、いつでも切りに来てくれるんだよ。すごいよねぇ〜」
　化け物は黙ってろっ！
　母の割り込みに心内で怒鳴り、だがすでに呼んでしまっている美容師を、追い払うワケにもいくまい。それでは霞流の面目を、潰してしまうコトになる。お世話になっている以上、それはマズいだろう。
　切ってもらうかぁ
　ホウッと息を吐く美鶴を見て、霞流は使用人へ目配せをする。
「こちらです」
　心得た使用人に案内されるがまま、奥の部屋へと連れて行かれる。その後に聡がひっつき、物珍しげに詩織がくっつく。

「わかりやすい子ですね」

　三人の背中を見つめながら霞流はそっと呟き、傍らで一歩踏み出しかけた山脇へ、首を傾ける。
　問われて、だが山脇は言葉では答えなかった。ただじっと、相手を見つめる。
「でしょ？」
　やや鋭い山脇の視線にも臆することなく、霞流はさらに念を押す。
　山脇は、瞳を細めた。
「まぁ、あれで気づかなかったら、あなたを軽蔑しますよ。そこまで鈍い人間は、滅多にいない」
　では、詩織のようにまったく周りが見えておらず、聡の心内など欠片も気づいていない人間を、君は軽蔑するのか？
　そんな言葉を呑み込み、霞流は肩を竦(すく)めた
「となると、ここへ来たのは、いわばボディガードという意味ですか？」
「ガードというより、むしろ半分はアタックですね。標的はあなたと言って間違いない」
「やれやれ。では、彼の前では言動に気をつけた方がよいようですね」

「彼の前だけでは……　ないと思いますよ」

　瞠目(どうもく)し、やがて傍らの美少年に片眉をあげた。

「なるほど」

　そう呟いて、口元に笑みをのぼらせる。
「あなたも……　ですか」
　今度は山脇が片眉をあげる。
「僕は、わかり難(にく)かったですか？」
　皮肉を込めて問いかけると、相手は申し訳ないというように瞳を閉じた。
「軽蔑されてしまったようですね」
「それは、答え次第ですね」
「答え？」
　怪訝そうに瞳を開く。山脇は、半眼で相手を見返す。
「この際ですから、答えてもらいましょう。それがここに来た最大の目的でもあるし」
「質問は？」
「あなたの真意です」
「真意？」
　除(おもむ)ろに腕を組む。
「どうして大迫さんに、あれこれ手を出すんですか？」
「手を出すなんて、人聞きの悪い。私はただお困りのようだから、お手伝いをしているだけのことですよ」
「それだけ？　それだけにしてはあまりにお節介のような気もしますけど」
　強い光を放つ山脇の視線に、霞流は笑った。それは、決して気味の悪いモノではなく、ただ柔らかな、春の陽射しのような微笑。
「申し訳ありませんが、私は美鶴さんに対して、特別な感情は抱いていません。大丈夫です。あなた達の恋路を邪魔するような存在ではありませんよ」
「とりあえず、今はその言葉を答えと受け取っておきますよ」
　腕を解き、両手をズボンのポケットに入れ、冷たく答えて一歩踏み出す。そうして、もう姿を消してしまった美鶴たちを追うように、山脇はその場を後にした。
　残された霞流は、ただしばらくその場に立ち尽くした。
　どこからともなく吹き込んだ風が、背中の髪の毛を巻き上げた。